I studien mötte en forskare sex månader gamla spädbarn i deras hem och lekte med dem på fyra olika sätt. Forskaren växlade mellan att härma allt barnen gjorde som en spegelbild, att härma dem som en omvänd spegelbild, att endast härma barnens kroppsrörelser medan ansiktet förblev orörligt, och att svara med en annan handling när barnen agerade. Det senare kallas kontingent respons och det är så föräldrar brukar reagera när en bebis gör något eller behöver någonting.

Forskarna kom fram till att barnen tittade längre på, log mer mot, och försökte närma sig den vuxna personen oftare, när deras rörelser speglades mer exakt.

Gabriela-Alina Sauciuc, studiens huvudförfattare:

– Att härma små spädbarn verkar vara ett effektivt sätt att fånga deras uppmärksamhet och skapa positiv kontakt. Mammorna blev överraskade när de såg sina barn glatt delta i imitationslekar med en främling, men blev också imponerade av barnens förståelse av interaktionen.

Det förekom också en hel del testbeteende under imitationslekarna. Om barnet till exempel slog på bordet och forskaren härmade det beteendet, då slog barnet på bordet flera gånger medan det noggrant studerade hur forskaren bemötte det. Även när forskaren inte visade några känslor alls under imitationen verkade barnen ändå kunna förstå att forskaren härmade dem – och fortsatte svara med testbeteende.

– Det här var väldigt intressant. När någon aktivt testar personen som imiterar dem så tolkas det oftast som att det tyder på att den person som blir imiterad är medveten om att det finns en överensstämmelse mellan det egna beteendet och den andras, säger Sauciuc.

Forskare har länge spekulerat att bebisar, genom att exponeras för imitation, lär sig om kulturella normer och regler för interaktioner eller att imiterade handlingar avspeglar delade känslor och delade intentioner. Men empiriskt stöd för sådana teorier saknas för riktigt unga bebisar.– Genom att visa att sex månader gamla spädbarn förstår när någon härmar dem och att imitation har en positiv inverkan på interaktionen, kan vi börja fylla i dessa luckor i forskningen. Men det återstår att ta reda på mer i detalj när imitation börjar ha sådana effekter och vilken roll förståelse för imitation faktiskt spelar för spädbarn, säger Sauciuc. 

Artikeln publiceras i den vetenskapliga tidsskriften PLOS ONE
Imitation recognition and its prosocial effects in 6-month old infants